La pornirea motorului, un ulei de motor trebuie să fie suficient de subţire pentru a permite o rotaţie uşoară a arborelui cotit. Uleiul trebuie ulterior să curgă imediat pentru a lubrifia componentele vitale ale motorului. Cele mai multe uzuri apar la pornire înainte ca uleiul sa poată ajunge la toate parţile motorului. Pe masură ce motorul se încălzeşte, uleiul trebuie să nu devină prea subţire şi incapabil să asigure o lubrifiere adecvată. Vâscozitatea uleiului este masura rezistenţei la curgere.
Efectul temperaturii asupra vâscozităţii variază în limite largi cu tipul de ulei.
Referinţa folosită la măsurarea variaţiei vâscozităţii în funcţie de temperatură este Indicele de vâscozitate. Un ulei cu un indice de vâscozitate mare prezintă variaţii mici de vâscozitate pe domenii largi de temperatură. Uleiurile multigrade au indice de vâscozitate ridicat.
Uleiurile sintetice au cele mai bune caracteristici pentru curgerea la temperaturi joase, şi justifică diferenţa de cost în timpul lunilor de iarnă.
