După pornirea motorului, uleiul este antrenat de pompa de ulei spre organele în mişcare şi el trebuie să previna apariţia contactelor metal pe metal, formând o peliculă de lubrifiant pe suprafaţa metalică. -În anumite condiţii, este imposibil să se menţină un film continuu între părţile în mişcare. Intermitent, contacte metal pe metal apar datorită punctelor înalte de pe suprafeţele în alunecare, în timpul pornirii motorului, în motoarele noi sau după reparaţie. Lubrifierea în aceste conditii este definită lubrifiere la limită şi este posibilă datorită pachetului de aditivi ai uleiului.

La pornirea motorului, un ulei de motor trebuie să fie suficient de subţire pentru a permite o rotaţie uşoară a arborelui cotit. Uleiul trebuie ulterior să curgă imediat pentru a lubrifia componentele vitale ale motorului. Cele mai multe uzuri apar la pornire înainte ca uleiul sa poată ajunge la toate parţile motorului. Pe masură ce motorul se încălzeşte, uleiul trebuie să nu devină prea subţire şi incapabil să asigure o lubrifiere adecvată. Vâscozitatea uleiului este masura rezistenţei la curgere.
Efectul temperaturii asupra vâscozităţii variază în limite largi cu tipul de ulei.
Referinţa folosită la măsurarea variaţiei vâscozităţii în funcţie de temperatură este Indicele de vâscozitate. Un ulei cu un indice de vâscozitate mare prezintă variaţii mici de vâscozitate pe domenii largi de temperatură. Uleiurile multigrade au indice de vâscozitate ridicat.
Uleiurile sintetice au cele mai bune caracteristici pentru curgerea la temperaturi joase, şi justifică diferenţa de cost în timpul lunilor de iarnă.

Industria automobilelor este principalul utilizator de lubrifianţi. Proiectarea motoarelor a fost îmbunătăţită continuu în vederea reducerii greuţătii, asigurării unui consum scăzut de combustibil, creşterii puterii şi în acelaşi timp îndeplinirea cerinţelor de mediu cu privire la emisii. Cercetările sunt în curs pentru a formula uleiuri care să îndeplinească cerinţele motoarelor de ultimă oră. În general, un lubrifiant trebuie să îndeplinească 9 funcţii pentru o utilizare eficientă a motorului.